Cientistas da NASA, participantes da missão PlanetQuest (Caçador de Planetas), afirmaram que uma nova sonda espacial será capaz de detectar o planeta Vulcano, idealizado na famosa série Jornada nas Estrelas. Vulcano é o planeta natal do Spock - certamente o personagem-símbolo de toda a série.
Em uma carta publicada em Julho de 1991 na revista Sky & Telescope, o autor da série Jornada nas Estrelas, Gene Roddenberry, afirmou que Vulcano seria um planeta de 40 Eridani. 40 Eridani é na verdade um sistema triplo, composto por três estrelas, localizadas a 16 anos-luz da Terra. A mais provável localização de um planeta seria ao redor da 40 Eridani A, uma pequena estrela vermelho-alaranjada ligeiramente menor e mais fria do que o nosso Sol.
Cientistas do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA e da Universidade do Colorado uniram esforços para confirmar duas questões: É possível haver realmente um planeta em 40 Eridani A? E, se ele existir, a sonda PlanetQuest poderá detectá-lo?
A resposta foi positiva para as duas questões. Como as três estrelas do sistema estão muito distantes umas das outras [centenas de unidades astronômicas - a distância entre a Terra e o Sol], seria possível que um planeta de massa similar à Terra possa se formar ao redor da estrela primária, 40 Eridani A.
Para que exista vida em Vulcano, o planeta deverá estar em uma órbita bem precisa ao redor de sua estrela - a uma distância que permita a existência de água em forma líquida. A água é um ingrediente essencial para que qualquer organismo tenha vida longa e prospere. No caso da estrela 40 Eridani A, essa órbita deverá estar ao redor de 0,6 unidades astronômicas - o que os cientistas chamam de zona habitável.
Quando questionados a respeito da aparência de um habitante de Vulcano, os pesquisadores afirmaram que eles seriam pálidos. Uma estrela anã de classe K emite sua luz em um comprimento de onda mais avermelhado comparado com o nosso sol, de forma que seria difícil pegar um bronzeado lá.
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