A eficiência de reações químicas para produção de combustível pode ser grandemente aumentanda se os reagentes e catalisadores estiverem dentro de tubos de ensaio nanométricos. Uma equipe de pesquisadores chineses do Instituto Dalian mostrou que uma mistura de monóxido de carbono e hidrogênio (conhecida como gás de síntese) produz etanol mais rapidamente, com a ajuda de pequenas partículas de catalisadores metálicos se colocada em nanotubos de carbono.
Verificou-se que a catálise é dez vezes mais rápida quando ocorre dentro do nanotubo, apesar do pouco espaço para a circulação de reagentes. A equipe mostrou que os nanotubos de paredes múltiplas (de 4 e 8 nm de largura por 400 nm de comprimento) são os responsáveis por aumentar a eficiência catalítica do metal.
Outros materiais foram testados como nanotubo, mas os cientistas acreditam que é o modo único como os eletrons se distribuem pelos nanotubos de carbono que permite o aumento na eficiência catalítica. Os elétrons estão mais esparsos no interior do tubo e isso pode faciliar o trabalho do catalisador em romper as ligações químicas entre o carbono e o oxigênio.
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