Gatos e Ratos

Cientistas americanos descobriram que o parasita Toxoplasma gondii é capaz de manipular com sutileza a mente de criaturas bem mais complexas que ele. Para ser mais preciso, o microrganismo consegue fazer com que ratos e camundongos percam um dos medos mais profundos dos roedores, o temor de gatos.
Há tempos os cientistas suspeitavam que o micróbio, causador da toxoplasmose, fosse capaz dessa proeza. Outros trabalhos com roedores sugeriam que esses pequenos animais ficavam estranhamente destemidos quando eram contaminados pelo T. gondii. Agora, porém, uma equipe da Universidade Stanford mostrou que esse efeito é específico. Ou seja: o microrganismo não mexe simplesmente com a capacidade dos hospedeiros de sentir medo, mas sim única e exclusivamente com o medo de felinos.
Produzir roedores que encarem qualquer bichano é benéfico para o causador da toxoplasmose. O micróbio tem um ciclo de vida complexo, durante o qual ele pode passar pelo organismo de diversos mamíferos, inclusive o homem. No entanto, ele desenvolveu uma relação especial com os felinos ao longo da evolução: só consegue se reproduzir de forma sexuada no intestino deles.
Quando os gatos defecam, suas fezes podem espalhar o T. gondii para outros animais. Entretanto, o objetivo da criatura é sempre voltar para o interior de algum gato. Assim, é do interesse do microrganismo que seu hospedeiro temporário (um rato ou camundongo, por exemplo) não tenha medo de gatos, para que possa ser devorado com mais facilidade por algum felino.
O causador da toxoplasmose é um micróbio relativamente benigno, normalmente se alojando em cistos inofensivos no corpo do hospedeiro.